Учреждение орденов в Императорской России
В первоначальном значении орден – рыцарский союз, члены которого были объединены единым кодексом, регламентирующим все аспекты поведения в военное и мирное время. Отличительной особенностью каждого ордена были внешние знаки различия (чаще всего кресты), нанесение которых на одежду являлось доказательством вступления в орден. Позднее знаки сами по себе стали называться орденами, а ордена как организации отошли в прошлое. Для России институт орденов был нехарактерен, ордена впервые вводятся Петром I в XVII в. в рамках курса на европеизацию. Понятие ордена в России с самого начала трактовалось как почётный знак отличия.
Первый орденом императорской России стал орден Андрея Первозванного, учреждённый в 1698 г. Основой композиции ордена был косой крест со стилизованным изображением святого Андрея на нём. В 1714 г. был учреждён женский аналог этой награды – орден св. Екатерины.
При Екатерине I номенклатура орденов была расширена. 30 августа 1725 г. Российская Империя стала первым государством в котором был учреждён орден Святого Александра. В ноябре 1762 г. При Екатерине II в систему государственных наград был введен орден Святого Георгия Победоносца. Этот орден, которым награждались исключительно военнослужащие, стал самым престижным среди русских военных, поскольку его можно было получить лишь за проявленную личную доблесть. В 1782 году был учрежден орден Св. Владимира – вручаемый за заслуги и на гражданском поприще
При Павле I учреждаются орден Святой Анны; орденом первой-третьей степеней могли награждаться как военные, так и гражданские лица, орденом четвёртой степени – исключительно военные. Офицеры прикрепляли орден Св. Анны 4 степени к эфесам сабель – так называемое «аненнское оружие».
После внедрения ордена Св. Анны утверждается система орденских награждений с распределением на «старшие» и «младшие» ордена. К «старшим» относились – Св. Андрея, Св. Александра, Св. Георгия, к «младшим» – Св. Владимира, св. Анны. Существовало неписанное правило: «старшим» орденом нельзя наградить того, у кого нет хотя бы одного «младшего» ордена.
Императору Павлу I принадлежит также инициатива учреждения ордена Мальтийского креста, который представлял собой практически точную копию одноименной прусской награды. После смерти Павла I «нерусская» награда была упразднена.
Специальные варианты орденов были разработаны для иноверцев. По названиям они совпадали с соответствующими основными орденами (св. Андрея, св. Анны, св. Георгия) однако вместо изображений святых на них помещался двуглавый орёл. А причина проста – такие ордена вручались, преимущественно, мусульманам, для которых носить на себе изображение человека – грех идолопоклонства. В ХIX веке в наградную систему Российской империи проникли польские ордена: в 1831 г. были учреждены русские ордена Белого Орла и святого Станислава.